Der Kirchturm der Pfarrkirche St. Pankratius ist weithin sichtbar, dient gar manchem fremden Besucher Emsdettens als Wegweiser und Orientierungshilfe. Die Pfarrei St. Pankratius ist mehr als tausend Jahre alt. Im Jahr 1848 erhielt die jetzige Pfarrkirche St. Pankratius nach sechs Jahren kirchenloser Zeit, ihre Weihe durch den damaligen Bischof von Münster, Johann Georg Müller. Sie soll nach der Fusionierung der Pfarrgemeinden St. Marien und St. Pankratius die Pfarrkirche werden. Zwei Kirchen Emsdettens stellt das Bistum Münster zur Disposition, die langfristig geschlossen oder anders genutzt werden müssen, wobei die St. Servatiuskirche in Hembergen und St. Konrad in Ahlintel erhalten bleiben sollen. Für die Schließung in Frage kämen demnach St. Marien-, die Heilig-Geist- oder die Josefskirche. Das ist ein sicherlich sensibles Thema für alle Emsdettener.

Die erste Kirche wurde in Emsdetten wahrscheinlich schon im 9. Jahrhundert vom Domprobst auf seinem eigenen Grund und Boden und aus eigenen Mitteln erbaut. Wohl ist das der Platz, an dem auch die jetzige Kirche steht. Der Baugrund der Kirche gehörte zum Pröbstinghof, auf dessen Grund auch das Pfarrhaus und die meisten Häuser des Dorfes errichtet worden sind. Die Kirche erhielt ihren Platz am Rande des Dorfes, wo sich zwei alte Wege kreuzten: die von Münster nach dem Norden führende via regia (Königsstraße) und ein Fahrweg aus dem westlichen Münsterland über Borghorst zur schiffbaren Ems.
Die Holzkirche wurde dem hl. Pankratius geweiht und dürfte wohl in der zweiten Hälfte des 12. Jahrhunderts durch eine Sandsteinkirche ersetzt worden sein, eine romanische Kirche von ansehnlichem Ausmaß und stilgerechter Bauart.

Die Verwirklichung des Bauvorhabens der jetzigen Kirche war in der Vergangenheit aus verschiedensten Gründen immer wieder vereitelt worden. Sie rückte erst näher, als Pfarrer Kümpers sich von 1834 an mit viel Elan für den Neubau einsetzte. Unterstützt wurde er vom derzeitigen Bürgermeister Speckmann, der, obwohl Protestant, den Kirchenbau vehement förderte. Mit dem Entwurf eines Planes wurde 1840 der Bauinspektor Ritter in Münster beauftragt. Die Bauausführung erforderte fast 30.000 Reichstaler. Vom Kirchenvorstand gebilligt und in Münster und Berlin genehmigt stellte sich heraus, dass die vorhandenen Mittel bei weitem nicht ausreichten, um sofort den Bau in Angriff zu nehmen. Pfarrer Kümpers verfasste einen Bittruf, der mit bischöflicher Genehmigung und Befürwortung von allen Kanzeln der Diözese Münster verlesen und in den kirchlichen Organen sowie in vielen Zeitungen in Westfalen und der Rheinprovinz veröffentlicht wurde. In dem Schreiben wurde ein ausführlicher Rückblick auf Emsdetten gegeben und erwähnt, dass Emsdettens Kirche viel zu klein geworden und dass seit 60 Jahren ein Neubau immer wieder vereitelt worden sei. Dieser Bittruf hatte großen Erfolg. Im Laufe der Jahre gingen über 6.000 Taler ein.
Unter Leitung des Baumeisters Waldmann wurde im Sommer 1846 mit dem Bau der neuen dreischiffigen Kirche auf dem Fundament der alten Kirche begonnen. Der bisherige Turm erhielt eine neue Spitze.

Als die neue Kirche erbaut wurde, hatte niemand damit gerechnet, dass sie sich schon 50 Jahre später als zu klein erweisen würde, da infolge der sich entwickelnden Textilindustrie, die Bevölkerungszahl gewaltig anstieg. Waren es im Jahre 1870 nur etwas über 4.000 Einwohner in Emsdetten, so waren es schon 1900 fast doppelt so viele. So wurde die Kirche noch einmal bedeutend erweitert. Schon im Jahre 1900 war die Kirche um das neue Chor und die Sakristei vergrößert worden. Um Platz für die Erweiterung nach Westen zu gewinnen, musste der alte Turm, das mehr als 700-jährige Wahrzeichen von Emsdetten, abgebrochen werden. 1905 war der Erweiterungsbau mit dem neuen, über 70 Meter hohen Turm vollendet und damit schließt die Baugeschichte der St. Pankratius-Pfarrkirche.